La Antártida también se derrite

Desde que en 1979 los primeros satélites artificiales pusieran sus ojos en ella, la Antártida nunca fue tan grande. Según la NASA, en diciembre de 2013, el hielo marino que rodea el continente antártico alcanzó su mayor extensión. Sin embargo, también nunca como ahora, se está derritiendo a un ritmo tan acelerado. Por primera vez desde el fin de la última glaciación, la Antártida pierde más hielo del que gana. De nuevo, ya sea en forma de cambio climático o deterioro de la capa de ozono, la acción humana está detrás. La zona estudiada pierde 60.000 millones de toneladas de hielo al año desde 2009.

La mentira de los cigarrillos electrónicos

Ni ayudan a dejar de fumar ni son inocuos. Hasta la fecha, no hay una sola evidencia científica seria que avale los cigarrillos electrónicos como herramienta para abandonar el tabaco. Sin embargo, sí se van sumando estudios sobre los efectos que podría tener su consumo en el organismo. Los últimos indican que producen alteraciones en las células pulmonares y que anulan el reflejo de la tos, lo que podría significar que incorporan entre sus componentes algún tipo de anestésico local. Así lo exponen varios grupos de investigación en la Conferencia Internacional de la Sociedad Torácica Americana, que se celebra esta semana en Denver.
Precisamente el reflejo de la tos aparece con el objetivo de proteger al sistema respiratorio superior de la entrada de material extraño. La irritación de las primeras caladas produce este efecto, que es el que trata de expulsar los tóxicos. Dados los resultados de uno de los trabajos que se acaban de presentar este domingo, algún tipo de anestésico local consigue anular este mecanismo de defensa. Enseguida los fumadores dejan de experimentar ese reflejo de tos. Existen varios trabajos que demuestran que los fumadores convencionales sufren una reducción progresiva de dicho efecto.

Por el contrario, aún no se había comprobado en consumidores de cigarrillos electrónicos. Ahora, un equipo de investigadores de la Escuela de Medicina de Albert Einstein y del Centro médico de Montefiore. Ha observado la disminución del reflejo de tos en 30 personas sanas y no vapeadoras. Se les expuso a la capsaicina, uno de los elementos incorporados en un e-líquido. Es un extracto de pimiento rojo picante y se ha demostrado que induce de forma segura el reflejo de la tos, explica Peter Dicpinigaitis, uno de los responsables del trabajo. Los participantes del estudio fueron expuestos a esta sustancia y conforme pasaban los minutos, la sensibilidad del reflejo de la tos se redujo significativamente, aunque a las 24 horas este efecto se recuperaba. Todavía tenemos que entender el significado clínico de estos resultados en la exposición aguda e investigar las consecuencias de la exposición crónica a los e-cigarrillos.

El asma y su posible asociación con la alergia al cacahuete

El 80% de los niños asmáticos tiene algún tipo de alergia. Así como en España las más comunes son al polen, al huevo y la leche, en EEUU la preocupación tiene que ver con los cacahuetes, muy presentes en su alimentación. Por este motivo, son varios los equipos científicos que indagan para encontrar posibles casos ocultos detrás de la sintomatología del asma infantil.

En la Conferencia internacional de la Sociedad Torácica Americana que se está celebrando estos días en Denver (Colorado, EEUU), un grupo de investigadores presenta nuevos datos al respecto. Tras analizar a 1.517 niños con asma de una clínica pulmonar pediátrica en el Hospital infantil de la Misericordia en Toledo, Ohio (EEUU),observaron que más de la mitad mostraba sensibilidad al cacahuete (66%). El 44% (665) dio positivo en un análisis de sangre (para detectar los anticuerpos IgE) y el 22% (148) en una prueba cutánea.

Los autores explican, además, que en casi el 50% de los casos, ni estos niños ni sus familias sospechan de dicha alergia. "Los síntomas se camuflan", puntualiza Robert Cohn, uno de los responsables del artículo. "Muchos de los síntomas respiratorios que produce esta alergia pueden parecerse a los que ocasiona el ataque de asma, y viceversa". Por ejemplo: dificultad para respirar, sibilancias y tos. Dadas las semejanzas, "el objetivo de este estudio era evaluar la proporción de niños asmáticos que también demostraban sensibilidad a los cacahuetes", para así poder valorar la pertinencia o no de realizar pruebas de sensibilidad al cacahuete en los niños con asma.

El nivel del mar aumenta más rápido de lo que se estimaba.

Un grupo internacional multidisciplinar de geógrafos y geólogos ha desarrollado un nuevo sistema para medir el nivel del mar que completa las observaciones por satélite con datos sobre los cambios en las mareas y mediciones de GPS sobre el movimiento vertical del suelo.

 Hace más de 20 años, los primeros cálculos sobre el nivel del mar determinaron que el aumento era mayor de lo que los científicos pensaban. El nuevo estudio, publicado en Nature Climate Change, demuestra que al sobreestimarse en los años 90 el aumento del nivel del mar, la aceleración de este incremento ha sido en realidad mayor de lo que indicaban estudios previos. Los resultados señalan que durante los primeros años de observación por satélite se sobreestimó el aumento del nivel del mar.A nivel global, el nuevo trabajo sugiere que el aumento medio del nivel del mar desde 1993 hasta mediados de 2014 es de entre 2,6 y 2,9 milímetros por año, frente a los 3,2 calculados previamente. Pese a esta reducción, la velocidad del incremento en estos años prácticamente se ha duplicado respecto a la de la mayor parte del siglo XX. Pero son los años de registros de 1993 a 1999 los que se han visto más afectados por estas modificaciones. Según las correcciones efectuadas ahora para estos seis años, el nivel de este aumento se situó entre 0,9 y 1,5 milímetros menos por año. como las estimaciones para los últimos años no han sufrido apenas correcciones, el nivel de aumento del mar se ha acelerado incluso más de lo que ya se había calculado. Esto corrige otros estudios previos que indicaban que la aceleración había disminuido en la última década.

Una vacuna contra el paso del tiempo.

El envejecimiento es negociable en biología, y los científicos ya tienen una buena idea para pararlo, o incluso revertirlo. El investigador español Juan Carlos Izpisúa y sus colegas del Instituto Salk de California y la Academia China de las Ciencias en Pekín presentan en Science un descubrimiento clave no para curar el envejecimiento, sino para algo todavía mejor: entenderlo. La historia de la ciencia muestra que el conocimiento profundo de un fenómeno anticipa de manera invariable su aplicación tecnológica y social. El envejecimiento no va a ser menos que la gravitación, el electromagnetismo o el bosón de Higgs. Es solo que ha llegado más tarde a la agenda científica. El síndrome de Werner, se llama en los textos de patología. Progeria adulta, se le dice también, y se clasifica como una enfermedad rara porque solo afecta a una de cada 20.000 personas. Consiste en un envejecimiento prematuro, y su nombre se debe al científico alemán Otto Werner, que lo describió en cuatro hermanos que ya eran viejos a los 20 años. Hay 1.300 casos descritos en la literatura médica, lo que da una idea de la atracción fatal que ejerce sobre los investigadores esta singular mutación: un desafío genético al paso del tiempo. Los pacientes de síndrome de Werner no suelen vivir mucho más allá de los 50 años. Pese a ello, sufren desde una temprana edad cataratas, diabetes de tipo 2, arterosclerosis, osteoporosis y cáncer: las enfermedades de la edad, solo que antes de tiempo. No es que las personas con Werner parezcan más viejas. Es que lo son, pese a todo lo que diga el calendario. Los científicos norteamericanos y chinos han utilizado las tecnologías biológicas de vanguardia. Se han basado en cultivos de células madre embrionarias humanas. Las células se deterioran de la manera normal, pero a una velocidad acelerada. A esos cultivos se les pueden hacer todas las perrerías que no se puede hacer a un ser humano. Los resultados son rápidos y brillantes. 

Por qué los simpáticos comen más.

Las personas se alimentan de unas u otras cosas en función de su capacidad para abrirse a nuevas experiencias, su responsabilidad, extroversión, amabilidad o inestabilidad emocional. Es la conclusión de un estudio del Swiss Federal Institute of Technology. Las personas inestables emocionalmente o neuróticas tienden a comer alimentos poco saludables o a sobrealimentarse. Los responsables toman más fruta y rechazan los alimentos poco favorables para controlar la dieta. Los extrovertidos comen más dulce, carne y alimentos calóricos porque salen mucho a consecuencia de sus intensas relaciones sociales. La gente agradable come menos carne. Y a los abiertos a nuevas experiencias les gusta probar comidas con frutas, alimentos salados y verduras. El equilibrio emocional es importante en lo que nos apetece comer, en lo que compramos, en cómo lo cocinamos y en la manera en la que nos lo comemos. “Cuando estamos muy estresados buscamos esa sensación compensatoria en alimentos con determinados sabores y olores: chocolates, azúcares y también alimentos crunch, que son los que crujen. Pero los chocolateadictos deben saber que al tomarlo generan picos de glucemia que desaparecen a los 30 minutos, produciendo un efecto rebote”. Es decir, su consumo calma, "pero al poco rato te dan ganas de comer más". Otro estudio del Institute of Food Technologists de Chicago constató que la preferencia por la comida picante o insípida es también un asunto de personalidad. A quienes no temen la búsqueda de sensaciones les gusta el chile mucho más que a los que tienen caracteres más calmados.

Descubierto el primer pez de sangre caliente.

El hallazgo ha sorprendido a los científicos. Está cinco grados por encima del agua de alrededor gracias a unas branquias muy peculiares. A diferencia de las aves y los mamíferos, la mayoría de los animales está a la misma temperatura que hay en el exterior. Se suele decir de ellos que son de sangre fría, porque dan esa sensación al tacto.  Se caracterizan en que, en vez de mantener una temperatura interna estable como los humanos, permanecen más o menos a la misma que hay en el ambiente.